As arruelas são geralmente de metal ou plástico.Juntas aparafusadas de alta qualidade requerem arruelas de aço temperado para evitar a perda de pré-carga devido ao brinelling após a aplicação do torque.As arruelas também são importantes para prevenir a corrosão galvânica, principalmente isolando os parafusos de aço das superfícies de alumínio.Também podem ser utilizados em aplicações rotativas, como rolamento.Uma arruela de encosto é usada quando um rolamento de elemento rolante não é necessário do ponto de vista de custo-desempenho ou devido a restrições de espaço.Os revestimentos podem ser usados para reduzir o desgaste e o atrito, endurecendo a superfície ou fornecendo um lubrificante sólido (ou seja, uma superfície autolubrificante).
A origem da palavra é desconhecida;o primeiro uso registrado da palavra foi em 1346, no entanto, a primeira vez que sua definição foi registrada foi em 1611.
As juntas de borracha ou fibra usadas em torneiras (ou torneiras ou válvulas) como vedação contra vazamentos de água são às vezes chamadas coloquialmente de arruelas;mas, embora possam parecer semelhantes, as arruelas e as gaxetas geralmente são projetadas para funções diferentes e feitas de maneira diferente.
A maioria das arruelas pode ser categorizada em três tipos amplos;
Arruelas lisas, que espalham uma carga e evitam danos à superfície a ser fixada, ou fornecem algum tipo de isolamento como elétrico
Arruelas de mola, que têm flexibilidade axial e são usadas para evitar a fixação ou afrouxamento devido a vibrações
Arruelas de travamento, que impedem a fixação ou o afrouxamento, impedindo a rotação de desenroscamento do dispositivo de fixação;as arruelas de travamento geralmente também são arruelas de mola.
